El personaje de Peter Pan se presentó por primera vez al público en la obra de teatro Peter Pan o El niño que no quería crecer, del escritor escocés James M. Barrie. La obra se estrenó en Londres en 1904. En 1911, Barrie adaptó esta pieza teatral en cuento: Peter Pan y Wendy, y así nació un mito moderno y universal de la cultura popular. La inspiración de esta fantasía inolvidable se gestó en los paseos que Barrie daba por los jardines de Kensington junto con los hijos pequeños de un matrimonio amigo, a los que les contaba historias de hadas. Peter Pan en los jardines de Kensington (1906) es el título del relato donde aparece por primera vez Peter Pan, y en él se cuentan las costumbres de las hadas de esos jardines y la historia de un bebé que dejó de ser un niño como los demás para nunca más crecer y quedarse a vivir en el parque. Peter Pan y Wendy (1911) es la historia de tres niños ingleses que una noche, tras recibir la visita de un extraño niño llamado Peter Pan que tiene poderes mágicos, salen volando con él hasta llegar al sorprendente país de Nunca Jamás. Allí, acompañados por el hada Campanita, vivirán divertidas y peligrosas aventuras entre indios, fieras y una banda de piratas encabezada por el villano capitán Garfio.
