Centrada en el período posterior a la segunda guerra mundial, que dio paso a los llamados "treinta años gloriosos", El ancho mundo narra la historia de la familia Pelletier, propietaria de una próspera fábrica de jabones en Beirut, ciudad bajo influencia francesa, con la guerra de Indochina y el París de la posguerra y la reconstrucción como telón de fondo. Para gran disgusto del matrimonio Pelletier, sus cuatro hijos buscan ampliar horizontes lejos del hogar familiar. Jean, el abúlico primogénito, termina vendiendo telas en París; el brillante Francois huye a la capital francesa con la intención de labrarse un nombre en el periodismo, aunque de momento debe conformarse con un puesto en la sección de sucesos; el carismático tienne parte a Saigón para reunirse con Raymond, su amado legionario belga, pero acaba en las garras de una organización internacional de tráfico de capitales; mientras la pequeña Hél ¿ne, atrapada en una relación enfermiza con un depravado profesor de matemáticas, planea el modo de escapar de sus padres. Entre estatuas de Buda y Confucio y abundantes dosis de opio, grandes titulares políticos y engaños de folletín, Pierre Lemaitre traza una magnífica saga tejida de suspenso, ironía, revelaciones y retratos del Beirut, el Saigón y el París de la época, en la que no faltan historias de amor, escándalos, corrupción institucional y más de un asesinato.
