La semana antes de Navidad, el desastre económico hace que la doctora Kay Scarpetta -pese a su apretada agenda y su trabajo como analista forense para la CNN- ofrezca sus servicios gratuitos a la Oficina del Jefe de Medicina Forense de Nueva York. Su mayor presencia pública parece precipitar una serie de acontecimientos turbadores e inesperados. En televisión, se le pregunta en directo por la sonada desaparición de Hannah Starr, a la que se da por muerta. Poco después, en el mismo programa, recibe la sorprendente llamada de una antigua paciente psiquiátrica de su marido, Benton Wesley. Cuando después del programa regresa a casa, encuentra un siniestro paquete, posiblemente una bomba, en la conserjería. Pronto las aparentes amenazas a la vida de Scarpetta se entrelazan en una trama surrealista que incluye a un actor famoso acusado de un delito sexual inimaginable y la desaparición de la hermosa millonaria con quien Lucy, sobrina de Scarpetta, quizá haya compartido un pasado secreto. El productor de la CNN quiere que Scarpetta encabece un programa llamado "El factor Scarpetta", pero ella se pregunta si, de aceptar, no acabará, como otras celebridades televisivas, convertida en una caricatura de sí misma. En "El factor Scarpetta" aparecen de nuevo reunidos todos los personajes de la serie, con una Nueva York fascinantemente presentada como telón de fondo. Una vez más, Patricia Cornwell sorprende con una obra maestra.
