El curso 'El poder psiquiátrico', dictado en el Collège de France entre noviembre de 1973 y febrero de 1974, mantiene con trabajos anteriores una relación de continuidad, en tanto se inscribe en el "punto de llegada o, en todo caso, de interrupción" de la 'Historia de la locura', pero también de discontinuidad, ya que en las propias palabras de Foucault, se trata de "advertir lo que se ha hecho desde una perspectiva diferente y bajo una luz más nítida". Las primeras obras se interesaban más en la "enfermedad mental" que en la "medicina mental", y el prefacio de la primera edición de 'Historia de la locura' la presentaba como una "historia, no de la psiquiatría, sino de la locura misma, en su vivacidad, con anterioridad a toda captura por el saber". Michel Foucault retoma el análisis en el punto de culminación de la 'Historia de la locura', desplaza su objetivo y modifica el terreno donde se despliega, así como las herramientas conceptuales que pone en juego. Con ello, se propone captar, en el punto donde se forman, las prácticas discursivas de la psiquiatría: un "dispositivo" de poder en el cual se anudan elementos tan heterogéneos como discursos, modos de tratamiento, medidas administrativas y leyes, disposiciones reglamentarias, ordenamientos arquitectónicos, etcétera. El curso concluye con la doble "despsiquiatrización" de la locura a fines del siglo XIX, que se dispersa entre la neurología y el psicoanálisis, y llega también a delinear una genealogía de los movimientos antipsiquiátricos que marcaron la década de 1960.
